BRUXELLES - Du cheval et une substance interdite décelés lors des tests dans l'UE

Les tests pratiqués dans l'Union européenne à la suite du scandale de la viande de cheval ont permis d'en déceler moins de 5% dans des produits censés contenir du boeuf, ainsi que des traces d'une substance interdite dans l'alimentation.

Le 15 février, en pleine affaire de la viande de cheval dans des plats préparés censés contenir du boeuf, Bruxelles avait lancé un plan prévoyant environ 2.250 tests ADN sur des plats préparés, ainsi que des dépistages du phénylbutazone, un anti-inflammatoire nocif pour la santé, dans les carcasses de cheval.

La Commission européenne a fait savoir mardi que moins de 5% de viande de cheval avait été décelée dans les produits testés. Et 0,6% de la viande chevaline contrôlée contenait du phénylbutazone.

Un communiqué a été brièvement publié vers 12H00 (10H00 GMT) sur le site de la Commission, avant d'être retiré. Un autre communiqué doit être publié vers 15H00 ou 16H00 (13H00 GMT ou 14H00 GMT).

Les résultats des tests seront discutés vendredi par le «Comité permanent de la chaîne alimentaire et de la santé animale», composé de représentants des Etats membres et présidé par un représentant de la Commission, a par ailleurs indiqué l'Irlande, qui assure la présidence semestrielle de l'UE.

De 10 à 150 tests étaient prévus dans chacun des pays de l'UE, en fonction de leur taille, tandis qu'un échantillon devait être prélevé par 50 tonnes de viande chevaline. L'opération était cofinancée à 75% par la Commission européenne.

Concernant le phénylbutazone, «on réaffirme qu'il n'y a pas de danger immédiat dans l'Union européenne avec ce produit», a déclaré Frédéric Vincent, le porte-parole du commissaire européen en charge de la santé et de la consommation, Tonio Borg. Il a toutefois rappelé que ce produit restait «strictement interdit dans l'alimentation humaine».

Sollicitées par la Commission, l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) et l'Agence européenne des médicaments (EMA) avaient estimé dans un avis publié lundi que l'exposition des consommateurs au phénylbutazone via l'alimentation était faible.

«L'avis des deux agences montre qu'il n'y a pas d'inquiétude en tant que telle. Il faudrait manger des centaines de steaks hachés de cheval pendant des mois pour éventuellement avoir des problèmes avec le phénylbutazone», a déclaré M. Vincent.

Le scandale de la viande de cheval a fait tache d'huile en Europe depuis la découverte mi-janvier, en Irlande et en Grande-Bretagne, de hamburgers contenant de la viande chevaline. Il a provoqué le retrait de millions de plats préparés des rayons des supermarchés, dont les ventes ont par ailleurs chuté, et ébranlé la confiance des consommateurs.

Des entreprises internationales ont été touchées, dont le groupe suisse Nestlé et le géant suédois du mobilier Ikea, contraint de retirer les boulettes de viande commercialisées dans ses magasins.

Le 10 avril, les autorités sanitaires néerlandaises ont prévenu que 50.000 tonnes de viande de boeuf vendues à travers l'Europe pourraient contenir de la viande chevaline.

Le scandale de la viande de cheval a relancé les débats sur la nécessité d'un étiquetage de l'origine des viandes entrant dans la composition des plats cuisinés. Sous la pression de plusieurs Etats membres, dont la France, la Commission s'est engagée à rendre un rapport sur ce sujet pour la fin de l'été ou le début de l'automne.

Depuis l'affaire de la vache folle, les industriels sont contraints par la réglementation européenne de mentionner le type de viande qui entre dans leurs préparations, mais pas l'origine.

Bruxelles souhaite aussi durcir les sanctions financières applicables en cas de fraude alimentaire et renforcer les contrôles à mener lors d'une crise semblable à celle de la viande de cheval. Ces dispositions sont contenues dans un paquet législatif qui sera présenté au printemps, mais ce dernier ne devrait pas entrer en vigueur avant la fin du mandat actuel de la Commission, en mai 2014.